요즘 우리 주변은 온통 대통령의 이야기로 가득 차 있다. 첫 임기 초부터 시작되더니 재선에 성공하고 나서도 그칠 줄 모르고 불어나는 스캔들로 사람들의 심심한 입에 얘기거리를 제공하는 클링턴에, 당장 감옥을 가도 시원찮은 이멜다마저 또 다시 필리핀의 대통령 후보로 등록을 하고 성당에서 꿇어앉아 무슨 소명이라도 받은 듯한 제스처를 취하는 모습이 금년 2월의 신문들을 장식하고 있다. 아닌게 아니라 2월은 대통령에 대해 한번쯤은 생각하지 않고 넘어 갈 수 없는 달인 모양이다. 12일은 링컨의 생일, 16일은 대통령의 날, 22일은 조지 워싱턴의 생일인가 하면, 물 건너 조국에서는 25일 새 대통령 취임식을 갖는다. 도대체 대통령이 무엇이기에 우리 주변을 이렇게 어수선하게 만드는가?
너 이다음에 뭐 될래? 예전에 나이 드신 어른들이 꼬맹이들을 붙잡고 흔히 던지던 물음이다. 묻는 어른은 그 대답이 무엇일까 십중팔구 알고 있고, 대답하는 꼬맹이도 질문하는 어르신네가 기대하는 정답이 무엇인지 잘 알고 있다. 백점짜리 정답은 물론 또랑또랑한 목소리로 분명하게 발음해야 하는 "대통령!"이다. "그래, 이다음에 커서 대통령이 돼야지" 하면서 쥐어주는 사탕 하나에 무소불위의 권력을 행사하는 대통령을 가졌던 개발도상국 대한민국의 어린이들은 그저 높은 사람이 되려는 꿈을 키웠다. 마을 이장에서 시작해서 국회의원에 이르기까지 지위와 명예를 좋아하는 사람들이라면, 겉으로는 내숭을 떨면서 아니라 할 때도 있지만, 여건과 능력만 닿으면 절대로 포기할 수가 없는 매혹의 자리가 대통령일 것이다. 김영삼 중학생은 일찍부터 책상 앞에 그 세 글자를 써 놓고 소망을 가꾸더니, 온갖 수단을 다 동원하여 결국에는 소원성취를 했는데, 이제 며칠 남지 않은 이임식을 앞두고 대한민국 역사상 최대의 失政을 베푼 수치스러운 통치자로 기록될지도 모르는 현실에 괴로운 나날을 보내고 있다.
대통령병 환자라는 비난을 감수하면서 까지도 끝까지 포기하지 않고 집념을 가꾸어왔던 김대중씨는 30여년 동안 4수를 걸치고 인생의 말년에 와서 결국 그 恨을 풀어 화제를 낳고 있다. 재미있는 것은 그토록 대통령이 되고 싶어했던 김대중 당선자의 좌우명이 "무엇이 되느냐 보다는 어떻게 사느냐가 더 중요하다"였다는 점이다. 사실 그렇다. 대통령이 되는 것보다, 대통령이 되고 나서 그 직책을 어떻게 수행했느냐가 더 중요한 일이다. 죄송하지만, 우리의 옛어른들이 아이들에게 던졌던 질문은 "무엇이 되는가"를 중요시했던 잘못된 삶의 철학을 그 밑에 깔고 있었다. 우리는 너나 할 것 없이 무엇이 되기 위해 머리가 깨지도록 치고 받고 싸우는 투쟁에만 익숙하지, 정작 그 직책이 담고 있는 일 자체를 사랑하고 그것으로 弘益人間을 실천하는데는 그 방법조차 모르는 서툴기 그지없는 삶을 살아왔던 것 같다. 그래서 어떤 이가 大統領이라는 직함을 大奉者(크게 섬기는 사람)로 바꾸어 부르자고 주장하는 말에 전적으로 찬성을 하고 싶다. 진작부터 "最高의 職責"을 갖도록 독려하기보다는, "最善의 實踐"을 하며 바르게 살도록 후손들을 지도하고 후원해 주었다면 오늘날 우리 사회가 좀 더 건강하고 아름답지 않았을까? 새로 취임하는 우리 대통령의 좌우명이 선전을 위한 가식이 아니고 진실이었음을 보여주기를 바라는 마음 간절하다.
우리의 하나님은 내가 대통령이 되었는가 아니면 동사무소 면서기로 일생을 살았는가에 대해서는 별 관심이 없으시다. 훗날 그분께서 심판대 앞에서, "네가 살아 생전에 무엇을 하였느냐" 물으실 때, 미국 대통령 명함을 내 놓았다가는 3박4일 배꼽을 쥐고 웃으시고는 지옥으로 내쳐 쫓아내실 지도 모른다. 하나님께서 챙기시는 일은 오히려 내가 목말라하는 이름 모를 나그네에게 냉수 한잔을 정성껏 떠다 주었나의 여부이다 (마태 25:35, 42). 권력자 헤롯이 거리의 메시아 예수에게는 사람 축에도 못드는 여우새끼로 밖에는 보이지 않는다 (누가 13:32). 법정스님이 백독을 했다는 녗 떽쥐뻬리의 <어린왕자>... 어린왕자가 소혹성 325호에서 만난 거창한 옥좌에 앉은 왕은 그 자리를 즐기면서 저 혼자 온 세상을 다스리는 착각으로 살고 있었다. 순수와 진실밖에 모르는 어린왕자에게 이 별의 왕은 이상한 정신병자처럼 보일 뿐이었다. 어린왕자에게 정말로 가치 있는 일은 왕이 되어 씨알도 먹히지 않는 이상한 명령이나 내리면서 消日하는 것이 아니라, 자기 별의 한 송이 꽃에 물을 주고, 잡초를 뽑아내며, 바람막이를 세워 보호해 주고, 또 그것을 생각하여 눈물을 흘리면서 이렇게 말하는 것이었다. "별들은 아름다워. 보이지 않는 한 송이 꽃 때문에......." 대통령이 되기 위한 집념보다는 한 송이 꽃을 위한 눈물이 더 중요하다. 이 표현이 너무 유치하게 들린다면 이렇게 말하는 것은 또 어떨까? "하나님께서는 내가 大統領이 되기를 원하시는 것이 아니라 大奉者가 되기를 원하신다."
(새누리, 1998년 2월)