사람들에게 기독교의 가장 대표적인 절기가 무었이냐고 물으면 대개는 크리스마스라고 대답을 한다. 역사적 기독교의 창시자인 예수가 태어난 날이기 때문이다. 역사의 위인들을 기념할 때도 사람들은 그들의 생일을 생각한다. 죠지 워싱턴도 마틴 루터 킹도 모두 그들의 생일로 기념이 된다. 중요 인물이 그들이 태어난 날로 기념되는 것은 상식적으로 당연한 일이다. 불교에서도 사월 초팔일이 가장 중요한 날임에는 이견이 없다. 그러나 엄밀하게 말해서 기독교를 대표하는 날 하루를 고른다면 그것은 예수 그리스도가 탄생한 성탄절이 아니라 그가 죽고 다시 살아난 때인 부활절이다. 실제적으로 처음 그리스도인들은 예수의 탄생일에 대해서는 그다지 관심을 기울이지 않았기 때문에 그의 생일이 현재의 양력 12월 25일인지를 성서적으로 정확하게 고증할 방법도 없다. 그러나 예수가 죽고 부활한 날은 확실하게 기록이 되어 있다. 예수는 유대의 명절인 유월절 절기가 시작된 주 안식일 전날(금요일)에 죽었고 안식일 이후 첫째날(일요일)에 다시 살아난 것으로 분명하게 기록되어 있기 때문에 부활절의 경우 정확한 고증이 가능하다. 그것은 기독인들에게 예수의 부활이 그만큼 중요한 것이었기 때문이었다. 속인들의 경우와 빗대어 말하자면 예수에게는 생일보다 제삿날이 더 중요했던 셈이다.
초기 사도들의 행적을 기록하고 있는 사도행전의 헬라어 원전을 읽다 보면 영어나 한글 번역본에서는 감지하기 어려운 흥미로운 내용이 이 부활 신앙과 관계된 기사로서 한군데 발견된다. 사도 바울이 아테네의 에피큐로스 학파와 스토아주의 철학자들을 만났을 때의 일이다 (사도행전 17:18). 이 철학자들은 바울이 "타지(他地)의 神들" (zenon daimonion)을 전하는 사람이라고 생각을 했다. 유대교와 기독교는 철저한 유일신교(唯一神敎)인데 이들이 바울의 전도 내용에 "神들"이라는 복수를 붙인 것이 의아하다. 그 이유는 이렇게 기록이 되어 있다. 헬라어 원문을 그대로 직역하면, "이는 그가 예수와 아나스타시스(부활)를 전했기 때문이었다." 부활이라는 단어인 "아나스타시스"는 여성 명사이기 때문에, 이 철학자들은 바울이 예수라는 남성신과 그의 아내인 女神 "아나스타시스"를 전하는 것으로 오해를 했던 것 같다. 희랍 신들의 아버지 제우스가 헤라라는 여신을 거느리고 있었던 것처럼 바울이 전하는 예수도 그 아내된 여신 아나스타시스를 동반했던 것으로 생각을 했던 것이다.
그리스도인들이 볼 때는 어처쿠니 없고 불경스러운 오해이지만 이 해프닝이야말로 전도자 바울이 전하는 복음의 중심이 철저하게 "예수의 부활"과 "신자들의 부활"이었다는 것을 반증(反證)해 주는 역사적 사실(史實)이다. 초기 기독인들은 다름 아닌 다시 살아난 예수를 만난 목격자들로서 그의 부활(復活)을 증거하는 사람들이었다. 이 예수 부활의 목격은 너무도 확실한 것으로 부인할 수 없는 증거를 갖고 전투적으로(?) 전파되었기 때문에 이를 막을 길이 없었다. 예수의 처형 후 뿔뿔이 흩어졌던 제자들이 공포 분위기 속의 예루살렘에 다시 모이게 된 이유를 설명할 수 있는 유일한 역사적 해석도 예수의 부활뿐이다. 바울은 자신이 고린도 교회에 편지를 쓸 때까지만 해도 (주후 55년경) 최소한 250명의 목격자가 생존해 있었다고 확언을 한다. 예수는 이 부활로 인해 자신이 보통 인간이 아니었음을 증명했다. 이 부활의 능력이야말로 오늘날의 기독교를 있게 한 역사적 원동력이다. 이상하고 미덥지 않게 들리는가? 이 미덥지 않은 소식이야 말로 지금도 기독 신앙의 중심이고 능력이다. 이 부활의 산 신앙에 들어오면 그 능력이 무엇인가 알게 될 것이다. 성탄의 신앙만 갖고는 기독교를 이야기할 수 없다. 부활의 신앙에 참 능력이 있기 때문이다. 교회를 멀리 하던 사람들도 성탄절이 되면 한 번씩 주변의 교회를 방문하는 것을 종종 본다. 필자는 그런 사람들에게 차라리 부활절에 교회를 찾아 보라고 권하고 싶다.